Его происхождение могло стать помехой для карьеры в системе РККА, так как в его роду были дворяне. Однако он был родственником легендарного вице-адмирала Владимира Корнилова (1806-1854) – героя обороны Севастополя. И Голованову несказанно везло – он стал самым молодым маршалом авиации в возрасте 40-ка лет и любимым летчиком Сталина. Судьба связала Александра с армией еще в детстве, когда его отдали учится в Московский кадетский корпус. В разгар Гражданской войны он записался в Красную армию. После пошел работать в ОГПУ, но в 1932 году окончил летную школу ОСОАВИАХИМа и стал пилотом гражданских линий. Впервые Голованов видит войну с высоты полета во время конфликта на Халхин-Голе.